虫歯は進行度に応じてC0〜C4に分類され、段階が進むほど症状と治療内容が大きく変わります。初期のC0〜C1はエナメル質にとどまっている段階で、ほとんど自覚症状がありません。この段階であればフッ素塗布や最小限の充填処置で対応でき、保険適用3割負担で数千円程度、通院も1〜2回で済むのが一般的です。

しかし放置して虫歯が象牙質まで達する（C2）と、冷たい飲み物や甘いものがしみるようになり、食事のたびに不快感を覚えるようになります。この段階では虫歯部分を削って詰め物（インレー）を入れる治療が必要となり、費用や通院回数が増え始めます。さらに進行して歯の神経（歯髄）にまで細菌が到達する（C3）と、何もしていなくてもズキズキとした自発痛が生じます。夜間に眠れないほどの激しい痛みに悩まされるケースもあり、この段階では感染した神経を除去する「根管治療」が不可欠となります。根管治療は複数回の通院を要し、根管内の清掃・消毒・薬剤充填を経て、最終的に土台を立てて被せ物を装着するまで数週間から数か月かかることもあります。時間的にも経済的にも負担は大きくなります。
最終段階のC4では歯冠がほぼ崩壊し、歯としての機能を果たせなくなるため、多くの場合は抜歯が避けられません。抜歯後は欠損をそのままにしておくと隣の歯が傾いたりかみ合わせが乱れたりするため、ブリッジ・入れ歯・インプラントなどの補綴治療で欠損を補う必要があります。インプラントを選択すれば1本あたり30万〜50万円に達することもあり、初期であれば数千円で済んだ治療が、放置によって数十万円規模にまで膨らむことになるのです。

虫歯がズキズキ痛んでいたのに、ある日突然痛みが消える。
これは治ったサインではなく、むしろ最も注意が必要な危険な状態です。痛みが消失する主な原因は歯の神経の壊死にあります。神経が死んでしまうと痛みを感じる機能自体が失われるため、一見楽になったように思えます。しかし細菌感染はそのまま歯の内部に残っており、歯根の先端に膿が溜まる「根尖性歯周炎」へと静かに移行していきます。

しばらくすると膿の圧力で歯ぐきが腫れたり、フィステルと呼ばれる膿の排出口が歯ぐきの表面にできたりすることがあります。腫れが引いたり出たりを繰り返しながら、感染は着実に広がっていきます。この段階では根管治療はもちろん、歯根端切除術などの外科的な処置が必要になることもあり、歯を残せるかどうかのぎりぎりの判断を迫られるケースも少なくありません。「痛くないから大丈夫」という自己判断は、虫歯に関しては最も危険な判断の一つです。痛みが急に引いた場合こそ、速やかに歯科医院を受診してください。